Le nom du lycée des Catalins...

par Jean Lovie, professeur d'histoire-géographie de 1976 à 2005 au lycée des Catalins.

Alors que le lycée "Les Catalins" s’apprête à célébrer son cinquantenaire, qui pourrait imaginer qu’à ses débuts, pendant 15 ans, l’établissement dut se contenter d’être simple "Cité Technique" et, surtout sans nom… ?

Le bienheureux hasard des mutations du professeur d’Histoire et Géographie que j’étais m’aura valu, au-delà du vécu au sein d’un lycée que j’aurai profondément aimé, d’être associé à la genèse du patronyme sous lequel tout le monde le connait aujourd’hui.

Une idée première : Faujas de Saint Fond…

Elle ne manquait pourtant pas de sens cette suggestion de rendre ainsi hommage à la passion pour les sciences, au temps des "Lumières", au XVIII° siècle. Il semble qu’elle ait été issue de la réflexion du proviseur Taïeb Touaibia… Qu’on imagine à cette époque son bureau, situé en rez-de-chaussée, à l’extrémité nord du bâtiment principal le plus long, à l’est de la cour. Chef d’établissement d’un tempérament assez discret et réservé, on le rencontrait le plus souvent dans ce lieu. Il avait assez de finesse et d’intuition pour ne pas trop insister sur son idée et laisser faire le temps… Son lycée n’avait-il pas, par ailleurs, d’autres choses plus urgentes à penser ?

Mais qui était Barthélémy Faujas de Saint Fond (1741-1819) ? Issu d’une vieille famille de Montélimar, sa destinée, au terme d’études de droit, semblait toute tracée, dans le droit fil de l’intérêt pour les "métiers de robe" de ses aïeux. Devenu avocat au Parlement de Grenoble, il éprouva le choc du paysage alpestre, origine pour lui d’une passion pour la géologie et les sciences naturelles.
De retour à Montélimar, il devient vis-sénéchal du tribunal, en fait bien davantage attiré par les volcans du Coirons et plus particulièrement du Chenavari ; une motivation faisant de lui un ami de Buffon (1707-1788), le grand naturaliste ayant eu l’intuition de l’évolution des espèces.
A son nom, Faujas, il avait ajouté dès qu’il le put l’usage et celui d’une propriété acquise à Loriol, héritée de son oncle, "Saint Fond"; donc une particule de "fraîche date" qui n’aura pas fait spécialement avancer sa cote pour une "cité technique"; et un ajout ayant valu, faut-il le dire, la cruelle ironie de Cuvier (1769- 1832), zoologiste et paléontologue, le qualifiant de "Faujas sans fond".

Après s’être, entre autres, illustré avec un pavage de la rue principale de Montélimar en basalte du Chenavari, vite remplacé car glissant et dangereux à souhait, il fut inhumé à Saint-Fond. Et, sans regrets excessifs fut peu à peu abandonnée l’idée de lier son destin à celui de notre lycée… Ceci dans l’attente d’une autre suggestion qui n’allait en fait pas tarder.

Une cité technique "Gustave Eiffel" ?

Au tournant des années1970-1980, le proviseur Taïeb Touaibia laisse sa place à son collègue Claude Jovenet, ce dernier fermement décidé à faire avancer la cause de l’appellation de l’établissement dont il venait de prendre les commandes. Et d’emblée, "Technique" obligeant, il avança le nom de l’ingénieur emblématique de la révolution industrielle Gustave Eiffel, génial et passionné concepteur de tant d’architectures métalliques à la conquête du ciel de Paris autant que celui de New York avec l’ossature de la statue de la Liberté.

L’idée parut judicieuse, d’autant que, plus modestement sans doute, Montélimar n’avait pas échappé à la modernité de la firme Eiffel avec l’édification en 1887 (deux ans avant la réalisation de la Tour de l’exposition universelle !) du pont du même nom, franchissant le Roubion, en direction de la route de Dieulefit. Plus modeste était aussi le ponceau, charmante passerelle d’accès au jardin, enrubannée de glycine, qui s’offrait au visiteur attentif devant une maison tout en bas du lycée…
Avec une pareille suggestion, on entrait enfin de plein pied dans le "technique", la foi dans le progrès ! Oui, sans doute, mais…
Le "pont Eiffel", cher à la mémoire des Montiliens n’était en réalité plus qu’un souvenir, ayant été détruit à l’été 1944 par les Allemands afin de retarder l’avance américaine; par ailleurs aussi émouvante soit-elle, la passerelle privée, proche du lycée demeurait un témoignage bien homéopathique du génie d’Eiffel. Et pour faire bonne mesure, le patronyme de Gustave Eiffel, beaucoup porté en France par des établissements scolaires manquait un peu trop d’originalité.

La perplexité et l’hésitation gagnèrent ainsi les esprits ; après quelques mois encore germa la troisième et définitive idée; elle était pourtant à portée, toute proche, tellement évidente qu’elle crevait les yeux…

Enfin, "Les Catalins" !

Pourquoi finalement rechercher si loin un nom que l’on avait sous nos pieds ? Ce nom était d’abord celui contenu par l’adresse postale de l’établissement, 24 avenue des Catalins. "Les Catalins" bien sûr ! Il restait à offrir l’indispensable argumentaire permettant de "légitimer" l’appellation aux yeux de l’autorité hiérarchique. Une justification en premier lieu historique avec un toponyme très présent dans les archives municipales…

Tantôt employé au singulier, tantôt au pluriel, souvent avec un "h" ajouté (Cathalin) ou élargi en "plan de Cathalin" par exemple, le nom désignait depuis le XV° siècle, depuis la fin du Moyen-Age donc un des quartiers nord de Montélimar (comme le "Bois de Laud" par exemple dominant le lycée) entièrement consacré alors à l’agriculture et plus particulièrement à la vigne (des petits vins "clarets" du pays du nougat ont été longtemps appréciés). Nombre de Montiliens, outre leur maison, disposaient alors, hors des murs, comme en atteste les cadastres anciens, d’une "vigne", permettant de joindre l’utile à l’agréable. Quant à l’appellation "Cathalin" , l’historien de Coston, référence en la matière l’atteste, il vient de l’installation sur ces terres d’une famille d’agriculteurs venus d’Espagne, de Catalogne, au Moyen-Age, désignés et surnommés avec leur origine géographique, l’important étant à l’époque le prénom, donné avec le baptême. Ces "Catalans" disparus, l’usage du nom se perpétua en"lieu-dit"; "en Catali", en parler local, désignant ainsi, des siècles auparavant, le quartier du lycée… Et pour faire bonne mesure, en contrebas, près de la "Route Royale", future RN 7, existait une fontaine qualifiée aussi "de Catalin" bénéficiant de toute l’attention des Consuls au XVIII°s.

Tout décidément "coulait de source" et la satisfaction du proviseur faisait plaisir à voir…

Les réflexions me virent imposer l’agréable devoir d’un argumentaire à transmettre à l’Académie et au Rectorat. Le plaidoyer en faveur du "lycée des Catalins" était aisé : outre quelques documents photocopiés des archives municipales (notamment le beau cadastre de 1634), on put, si je me souviens bien, faire valoir d’une part le caractère original et unique d’une telle appellation, d’autre part la dimension "européenne" et le symbole d’une France "terre d’accueil". On aurait pu enfin, mais on n’a pas osé, faire valoir que la terminaison en "in" se prêtait bien à la pointe d’accent méridional, "aïolé" de Montélimar, "Porte de Provence".

Ce dossier "justificatif" transmis et bien sûr accepté, le nom entre comme une évidence dans le vécu de la "Cité technique"; n’étions-nous pas "Catalins" depuis des siècles ?...